中国石油贸易正在超越简单的“互通有无”，迈向升级跃迁。在未来相当一段时间内，中国石油贸易升级跃迁的内容主要为质优价廉原油进口越来越多地替代国产原油，中国则日益成为国际性炼油加工中心；同时，随着石油储备、转运等基础设施不断完善，中国港口作为东亚区域石油贸易枢纽的功能也将逐渐浮现。

作为世界第一制造业大国，进口原油替代国产原油是中国的长期趋势，初级产品熊市又在推动这一进程提速。之所以如此，是因为中国石油资源禀赋不佳，品质较差而生产成本较高，在初级产品牛市时期，进口油、国产油价格相当，采用国产油不至于抬高下游制造业和其它产业，反而有助于抑制进口油卖方漫天要价；但到熊市时期，国际市场油价甚至往往大幅度低于国内许多油田生产成本，只有以低成本、高品质进口原油替代高成本国产原油，才不至于损害下游制造业和其它产业。毕竟，对于中国这个世界第一制造业大国而言，制造业和由此衍生发展而来的现代服务业才是国民经济真正的基础。

近几年，中国原油进口高增长与国内生产低增长并行，2016年进一步发展到国内原油生产锐减而进口高增长。2010-2015年间，中国国内原油年产量增幅在0.2%-6.8%之间，多数年份未达到2.5%；原油进口量增幅则在4.0%-17.5%之间，其中2011年原油进口量增幅（6.0%）是生产量增幅（0.2%）的30倍之多。2014年下半年以来，国际市场油价雪崩，中国原油进口量进一步提速，加上补充战略石油储备需求，2016年1-11月原油进口量高达34465万吨，同比增长14.0%，原油生产则同比锐减6.9%，进口原油替代国产原油的趋势表现之显著，前所未有。

中国原油进口的增长在一定程度上要归因于成品油出口增长的拉动。2013年以来，中国成品油出口骤然提速，其中2015、2016年1-11月分别猛增21.9%和35.0%，整个成品油进出口贸易格局也从1994年以来的净进口国转为净出口国：

2014年中国出口成品油2967万吨，进口3000万吨，净进口量仅有33万吨；

2015年出口成品油3615万吨，进口下降到2990万吨，净出口625万吨；

2016年1-11月出口成品油4296万吨，进口2526万吨，净出口1770万吨。

与片面要求压缩国内炼油产能和与外国开展“产能合作”（亦即向外国转移炼油产能）相比，开拓成品油出口市场更为可取。毋庸讳言，中国国内炼油“产能过剩”貌似颇为严重：2013年，全国炼油能力利用率为67%，当时有业内权威人士按照当时已经在建的炼油厂计算，判断2020年我国炼油能力将达到9.1亿吨，平均开工率67%。经过两年的“去产能”调控，到2015年，我国炼油产能仍达到每年7.3亿吨，业界高层人士估计2020年炼油产能可达每年8亿吨，每年产能过剩约8000万吨。但国内淘汰低水平、高污染不达标炼油厂是正确的，盲目要求推动企业走出去在海外投资设厂则是错误的，因为炼油厂投资浩大，沉没成本惊人，商业性风险和政治性风险都相当高，对人力资源要求也高，还要经受开放市场下的竞争。相当一部分石油生产国希望增加国内炼油能力，但其经济、社会、文化环境决定了这些国家的炼油项目即使建成投产，也难以具备国际竞争力。倘若盲目在海外投资建设炼油厂，未来可能进退维谷。在这种情况下，努力拓展成品油出口市场，包括扩大石油加工贸易，那样对我们更有利，也符合东道国长期利益。在全球性炼油产能过剩格局下，高效率生产者主动“自废武功”是不合理的，公开、公平竞争下的“淘汰赛”更为可取。